Повесть «Поединок» появилась во время русско-японской войны, когда уже близились события первой русской революции. Сюжет произведения построен на перипетиях судьбы честного русского офицера, который в условиях армейской казарменной жизни задумывается о сути межличностных отношений. Автор сопоставляет двух героев — Ромашова и Шурочку, которым свойственны разные типы миропонимания. Герои ищут выход из тупика, при этом Ромашов убеждается в необходимости протеста против мещанского благополучия, Шурочка же приспосабливается к нему, несмотря на внешнее неприятие. Автору ближе «безрассудное благородство и благородное безволие» Ромашова. Куприн считал Ромашова своим двойником, а сама повесть во многом биографична. Ромашов — «естественный человек», он интуитивно сопротивляется несправедливости, но протест его слаб, его мечты и планы рушатся, так как они незрелы и непродуманны. Но когда возникает необходимость действовать, усиливается его воля к активному сопротивлению. После встречи с Хлебниковым в сознании Ромашова происходит перелом, его поражает стремление человека к самоубийству. Порыв Хлебникова указывает Ромашову на глупость его желания что-то «доказать» окружающим. Сострадание заставляет подпоручика задуматься о судьбе простого народа.
Автор «Поединка» продолжает традиции психологического анализа Л. Н. Толстого: кроме голоса протеста самого героя, слышится авторский обличительный голос (монологи Назанского). Образ Назанского неоднозначен: его радикальное настроение (предчувствие «светозарной жизни», грядущих социальных потрясений, ненависть к образу жизни военной касты, способность оценить настоящую любовь) противоречит его образу жизни.
Comments